最早出現在大學BBS上
美國卡耐基·梅隆大學的斯哥特·費爾曼教授在大學網站發文聲稱，是自己在1982年9月19日首次在網上使用了微笑符號。當時這所大學的網上電子公告牌(BBS)上，大家正在討論網上幽默的局限，希望找到一種表達方式，讓對方不要把自己的玩笑話太當真。費爾曼就發帖建議使用一個冒號加一個連字符，再加一個右括弧。“我提議用這幾個符號表示開玩笑:-)，橫著去看它。”
卡耐基·梅隆大學稱，這一符號很快傳播到其他大學的BBS中，并進入商業網絡，最后在全球互聯網廣受歡迎。表情符的多種變體也很快隨之出現，如把冒號改成分號，就表示使眼色，或者把右括弧改成左括弧，則表示難過。最后發展成千奇百怪的網絡表情符號和圖像。現在幾乎所有的聊天軟件都能自動把表情符號轉變為表情圖案。
語言專家認為，微笑符號和其他表情符一樣，在網絡交流時，給了人們一個表達個人感情的簡捷方法。如今，表情符已經走出互聯網逐漸滲透到商業和學術等領域，成為語言演變的一部分。
25年前磁盤確定誕生時間
不過電腦技術專家和語言學家表示，他們不知道是誰最先使用這個符號的。
在微軟公司幫助下，卡耐基·梅隆大學技術人員從25年前的歷史記錄里找到了費爾曼發帖的證據。技術人員耗費大量時間,最終找到了記錄費爾曼25年前發言的磁盤,也確定了這一符號的誕生時間：1982年9月19日11時44分。
