隨著WiMAX被ITU批準為3G的一個標準，原本涇渭分明的3G和Wi-Fi之間的關系也開始逐漸模糊起來。Wi-Fi還會有前途嗎？

速率更高的移動接入會帶來更多的選擇。移動WiMAX承諾速率高、費用低; 如果Sprint Nextel公司能夠信守諾言，WiMAX會在2009年之前在整個美國普及。3G服務雖然速率不如移動WiMAX，但已經(jīng)廣泛普及。這兩項技術都旨在覆蓋廣大地區(qū)。

相比之下，公共無線熱點卻需要用戶跟隨它們。這就引出了這樣一個問題: 面對無所不在的無線接入攻擊，像咖啡店和機場這些公共場所的無線熱點還會有立足之地嗎？就算能幸存下來，又會發(fā)生怎樣的變化呢？

業(yè)界對這個問題有著很大分歧

Gartner公司的分析師Tole Hart問道: “一旦無線寬帶的價格變得足夠低，干嘛要用無線熱點？” J. Gold Associates公司的負責人Jack Gold則說: “無線熱點仍有著美好未來。舉例說，98%的筆記本電腦內(nèi)置了Wi-Fi無線功能。”

Hart并沒有預測熱點會銷聲匿跡，Gold也沒有說熱點會在將來成為主導性的移動接入。事實上，雖然他們倆（以及其他分析師和業(yè)界人士）在細節(jié)方面可能觀點不一，但確實在兩個重要方面有著共識: 首先，將來的熱點會不同于現(xiàn)在的熱點; 其次，我們?nèi)绾谓尤牖ヂ?lián)網(wǎng)以及我們接入什么網(wǎng)絡很快會開始變化。

混沌的現(xiàn)實

專家們一致認為，從短期來看，無線熱點繼續(xù)是一種常見的無線連接方式。

Current分析公司的分析師Peter Jarich說: “3G仍然費用高昂，而WiMAX顯然需要一段時間。”

由于3G接入服務價格過高，大多數(shù)消費者不愿支付其費用。運營商通常向簽署了兩年合同的用戶收取每月60美元的費用，不過用戶實際可以得到的是費用稍低、但服務更有限的方案。

另外，移動WiMAX在美國的前景依然不明朗，這是因為擁有大部分WiMAX無線頻譜的Sprint和Clearwire最近終止了雙方共同提供移動WiMAX服務的協(xié)議。另外，Sprint還感受到了來自股東和華爾街的壓力: 鑒于其蜂窩業(yè)務處境艱難，要求相應縮減WiMAX計劃。

分析師們一致認為，除非這些問題得到了解決，否則熱點運營商就沒有必要感到擔心。

將來的變化

不過，即使真正部署的是Sprint之外的某個商家，移動WiMAX最終也會出現(xiàn)在人們面前。聯(lián)邦通信委員會已表態(tài): 要是Sprint不使用頻譜，就會失去該項資源，所以即使Sprint放棄，這段頻譜也可能會在某個時候提供給其他運營商。另外，其他運營商聲稱會推出類似WiMAX的無線寬帶技術，不過部署這樣的技術預計至少需要三年。

所以，快速、無所不在的無線接入成了“何時會出現(xiàn)”而不是“是否會出現(xiàn)”的問題。分析師們認為，如果它真正出現(xiàn)，預計會在四個方面出現(xiàn)變化:

●  價格更低，范圍更廣。如果Sprint或者另一家WiMAX廠商提供速率高于3G、但價格更低的服務，預計蜂窩運營商們也會拿出低價對策，這進而會拉低熱點接入的價格。

比如，T-Mobile公司目前對星巴克及其他場所的熱點接入服務收取每天大約10美元的費用。T-Mobile及Boingo Wireless和Wayport其他提供商每月收取的費用為20美元到40美元。

Gold說: “一旦WiMAX加入進來，熱點提供商就需要大大降低價格。另外，它還必須擴大覆蓋范圍。如今，熱點只出現(xiàn)在機場、會議中心和酒店這樣的地方。”

●  更多的捆綁方案。其他蜂窩運營商會奮力反擊的第二個手段就是，提供極具競爭力的捆綁方案，結(jié)合3G、無線熱點和蜂窩語音等服務。

Hart預計T-Mobile會率先提供這類捆綁方案，原因是它已經(jīng)在星巴克和Borders書店部署了龐大的熱點網(wǎng)絡。不過，其他運營商不是擁有各自的網(wǎng)絡，就是與熱點提供商簽署了協(xié)議。

Sprint可能會捆綁蜂窩語音、3G和WiMAX等服務，說不定還會捆綁有線電視服務，因為它已經(jīng)與幾家領先的有線電視運營商簽署了協(xié)議。

Hart說: “如果Sprint能把成本降下來，那么WiMAX與蜂窩捆綁方案對它來說會大有好處。”

●  提供差異化服務。分析師們認為，日益激烈的競爭會使商業(yè)熱點提供商通過添加其他無線寬帶提供商提供不了的獨特服務，從而使自己與眾不同。

Jarich說: “舉例說，星巴克將來有機會提供差異化服務，從而使自己與眾不同。”他指出，鑒于星巴克已與蘋果電腦公司合作，通過前者店內(nèi)的無線網(wǎng)絡提供音樂下載及銷售，這股趨勢已經(jīng)開始涌現(xiàn)。

Hart說: “將來你進入熱點后，接入設備的屏幕上還沒有跳出熱點登錄頁面，就跳出了可以購買的商品。”

●  無縫的網(wǎng)絡切換。分析師們認為，名目繁多的無線網(wǎng)絡和捆綁方案會讓用戶一頭霧水。因而，將來會繼續(xù)出現(xiàn)可在眾多網(wǎng)絡之間無縫切換的技術。

Gold說: “將來一塊芯片上會有多種無線電裝置; 英特爾一直在從事這方面的研究工作。另一方面是網(wǎng)絡間漫游，因為最終用戶不會坐下來后試圖弄清楚自己連接上了什么網(wǎng)絡。如果你能真正方便用戶在網(wǎng)絡之間漫游，他們就會使用這樣的網(wǎng)絡。”

這類技術已經(jīng)開始出現(xiàn)。舉例說，T-Mobile公司的Hotspot@Home計劃就使用了免執(zhí)照移動接入（UMA）技術。這項技術讓蜂窩電話能夠在蜂窩網(wǎng)絡和無線網(wǎng)絡之間切換。舉例說，如果用戶在一個網(wǎng)絡上通話，電話就能順利切換到另一個網(wǎng)絡而不掉線。

樂觀的觀點

即使熱點提供商因這些變化而煩心，他們也是不露聲色。實際上，Wayport公司負責業(yè)務開發(fā)及營銷的副總裁Dan Lowden認為這反而是個機會。這家提供商在全球各地的熱點超過12000個，并在同樣多的麥當勞餐館提供無線接入服務。#p#分頁標題#e#

Lowden說: “隨著帶寬需求的增長，蜂窩運營商會寧愿把自己網(wǎng)絡上的許多流量移到我們成本較低、速率更高的熱點上。iPhone已經(jīng)出現(xiàn)了這一幕。我聽人說，iPhone用戶有一半以上的數(shù)據(jù)是在熱點間訪問產(chǎn)生的。”

Lowden同意分析師們的觀點: 熱點提供商和場地業(yè)主會開始通過無線網(wǎng)絡提供獨特服務。

“在麥當勞，你可以玩游戲、下載其他獨特內(nèi)容，這在WiMAX連接上是無法實現(xiàn)的。許多牌子的無線網(wǎng)絡會提供本地化的、得到增強的客戶體驗。”

不過，Lowden承認這意味著他的公司及其他熱點提供商的業(yè)務方式會發(fā)生變化。他承認: “到時會出現(xiàn)一番競爭。不過這是個機會。我們不是無線公司，而是服務提供商，所以能順勢應變。我們樂意考慮各種方案。”