微軟大部分的產品的更新換代都有一個規律，那就是“大改”和“小改”交替進行。從SQL Server 2000到2005毫無疑問是一次超級“大改”。商業智能工具大改特改，數據庫引擎也和原來的明顯不一樣，甚至連用戶界面也面目全非了。
所以，如果按照慣例，從2005到2008本應當是一次“小改”，不過從很多方面來看完全不止是“小改”而已。雖然，用戶界面的改動確實并不大，仍然和之前的版本相似，但是商業智能工具和數據庫引擎本身的改變非常顯著。
現在的2008版增加了數據壓縮特性，如果你的數據量迅猛增長中，這個特性就非常有用。微軟在2008中同時實現了行壓縮和列壓縮。我們在壓縮和解壓縮過程的數據讀寫中顯然要付出一定性能上的代價；不過，微軟預計由于磁盤I/O通量減少的程度遠超過解壓縮所要耗費的性能代價，所以最終的查詢性能反而會有所提高。
備受關注的還有可以在引擎水平實施的透明數據加密功能，也就是說可以對整個數據庫進行加密，使用戶無需對應用程序進行任何修改就能夠對數據進行加密。
對于現在非常流行的業務連續性領域，SQL Server 2008的數據庫鏡像功能也得到了加強，轉換的操作速度更快，而且創建和驅動也都更容易了。當然，數據庫鏡像的實現要求日志文件在兩個服務器之間能夠順利流動交換，所以新的日志流壓縮功能非常有用，能夠加速數據庫鏡像的執行速度。
新的空間數據類型是2008最大的變化之一。有了這種數據類型，我們就可以在地表圖上標出坐標數據，并進行精密的計算，例如計算出在庫房10公里范圍內住有多少客戶。
備份流程無疑是數據庫的重中之重，而微軟也重寫了SQL Server 2008的備份系統以便讓大家對其備份性能的改進刮目相看。
報表服務(Reporting Services)的變化可能對SQL Server 2008的商業智能堆棧最重要的改進，微軟已對其進行了大整改，并添加了好幾個能吸引眼球的功能：不僅僅升級了Report Builder和Report Designer，而且增加了一個具有Office風格絲帶界面的獨立報表構造器，供大家從網上下載。在數據顯示方式的控件方面，SQL Server 2008也有新舉措：一個是Tablix數據區，整合了表格、序列和矩陣的特性，用戶自己可以靈活地改變和自定義數據的顯示方式。另外一個就是儀表(Gauge)數據控件，儀表數據區可以顯示單個值，而多個共享功能儀表更可以用來對多個值進行有效的比較。此外，報表服務還支持新的圖表數據類型的顯示。
微軟一如既往地為大家提供了多個不同的SQL Server版本，以便廣大客戶根據自己的水平和預算以及所需要的功能來選擇。其中，最牛的版本無疑是SQL Server 2008企業版，為大公司提供了SQL Server所能提供的所有特性和全部的商業智能工具。 而標準版則是用來支持部門級和中小型OLTP系統的，特性和商業智能功能上都有所刪減。此外微軟還提供了工作組版、Web版、精簡版和Express版。其中最后一個版本受到了很多想要轉用客戶端服務器數據庫引擎的小企業的青睞，對于有Access使用經驗和基礎的小企業來說，從Access到SQL Server Express并不是一件難事，而且這是可以免費下載。
