與其他事物的發展一樣，網管產品從無到有，從簡單到復雜，經歷了長時間的發展過程：從自發的、人工的管理，到自覺的、自動的管理；從經驗先導，網管被動跟隨網絡，到理論先導，網管主動支持網絡；從網絡維護、支撐工具，到業務實施、挖掘工具。隨著網絡技術和用戶需求的不斷變化，網管軟件也從逐步走向了成熟，即從被動管理到平臺化——北塔網絡對此做了一簡單的小結：
※ 網管平臺化
企業網絡隨著技術的發展不斷進行著擴充，新型網絡設備、防病毒、防火墻、IDS、VPN等大量異構節點不斷地對網絡進行著完善，如何把這些異構的系統通過網管系統統一、集中地管理起來，就必然要求網管系統將不再是一個封閉的獨立系統，而應該是一個開放型的管理平臺，新增的網絡異構節點都能夠納入平臺中，實現統一、集中化的網絡管理。
系統平臺化因其適配靈活、構筑方便且擴展性好，已經成為網管系統的發展方向。平臺化主要體現在網管與網絡的無關性上，專業網管彼此不兼容的主要原因就是因其系統與網絡的相關性太強而導致的，而平臺化將有效解決這一點。平臺化對網管和網絡的隔離，使得被管網絡的類型可以得到任意的擴展。
※ 集成化管理、分布式處理
由于網絡設備、存儲設備等對網絡管理系統的開放程度不一，因此，具備集成性的網絡管理平臺已經成為現在網管產品的必然標準之一：將不同廠商的網絡和應用管理產品在界面級、消息級和數據級集成起來，通過先進的網管技術、安全技術、IT服務管理技術的高度融合，建立整體網絡管理架構，實現對安全、性能、故障、配置和資產的統一管理；通過建立事件管理、問題管理、配置管理和變更管理的最佳服務管理流程，保證IT服務效率和服務質量；通過建立績效管理，保證對服務質量有效管理和監控。如果說前期的網絡管理是對于設備運行狀況的一次設備層的梳理的話，整體網絡管理架構的建設是同時對設備、工作流和人員進行了一次梳理，使得網絡運維工作更加順暢。
與集中的建設規模相反，網管系統的處理方式卻是分布的。一方面，由于更大規模的集中導致系統處理負荷急劇增加，從負載平衡和健壯性的角度考慮，分布式的處理都是最佳的解決辦法。另一方面，合理的分布方式，有效地提供了系統的擴展能力，也為大規模集中提供解決途徑。
※ 智能化的管理
2002-2006年，網絡管理系統的另一個發展方向是智能化：它主要體現在具備針對業務監控能力的提升、安全管理能力的增強、部署簡易化、智能分析和處理能力的完善以及系統的性能管理能力的優化。
※ 高效性
網絡管理系統對業務的監控和管理能力的提高，包括對系統、業務應用的拓撲展示、關鍵文件和進程的監控、實時的性能監控、故障告警、故障分析、定位和處理等能力的增強，從而提高了企業的服務能力和服務質量，改善了企業的市場競爭能力。因此，越來越多的業務將進入網絡管理的監控范圍。對于業務的監控的細化，將成為今后的網絡管理系統完善的重點。
※ 可靠性
此外，安全亦成為網絡管理不能回避的重大問題。擁有可靠的網絡管理系統，通過對入侵監測、漏洞掃描、防病毒、防火墻、數字認證技術、授權訪問技術的綜合利用，為業務系統的正常運營提供安全環境，并將安全設備管理納入網絡管理范圍，進行統一告警和處理，以保證安全事件的發生“事前有監控，事后有響應”。這對于任何一個網絡管理人員都是夢寐以求的。
※ 易用性
越來越多的非專業人員需要使用網管軟件，這就需要軟件具有清晰、直觀的用戶界面，簡單的操作和專家級的建議。從國內網管軟件的應用情況來看，很多企業購買了昂貴的軟件后因為難以使用而束之高閣或僅使用了一些基本功能，就是沒有考慮易用性造成的結果。