IP（Internet Protocol）電話是一種數字電話，是技術創新的一種通信服務業務。它把語音、壓縮編碼、打包分組、分配路由、存儲交換、解包解壓等交換處理在IP網或互聯網上實現語音通信。它促進了網絡資源利用，降低語音業務成本。因此在全球范圍內得到了迅速的發展，可以說是當仿世界上發展最快、普及最快的一門應用服務技術之一，也是計算機網絡界關注的熱點之一。
1. IP電話產生的背景
（1）IP電話的產生Internet商業化以后，在全世界，特別是發達國家迅速發展起來。在一些國家（如美國）本地電話Internet接入采用包月制，不限時限量，因此Internet是近乎免費的（Free）的，人們都希望能通過這近乎免費的網絡進行傳統的電話和傳真服務。1995年2月以色列VocalTec公司研制出可以通過Internet網打長途電話的軟件產品"Internet Phone"。
用戶只要在多媒體PC機上安裝該軟件，就可以通過Internet網和任何地方安裝同樣軟件的聯機用戶進行通話。這項技術上的突破引起全世界的矚目，其背后的無限商機也使許多公司進行此項技術的研究，從而使IP電話技術得到迅速發展，人們把這種在Internet上實現電話業務稱為Internet電話，應該說是IP電話的雛形。
經過五年的發展，IP電話成為信息技術進步帶來的一項新型電話業務在全世界開展，并對傳統電話業務形成越來越大的威脅。IP電話從當初的PC到PC發展到今天的PC到PC、PC電話、電話到電話等多種業務形式，但不論是現在還是將來，電話到電話的應用將擁有最大的市場，IP電話承載網絡可以是Internet ，更多的是遵循TCP/IP協議的專用網或Internet 。因此對我們來說，IP電話/傳真就是通過IP網絡傳送電話/傳真業務。IP網泛指基本TCP/IP協議的網絡，包括因特網Internet和企業網Internet。
（2）IP電話迅速發展的背景，從最初的Internet聯應用到可以利普通電話實現通話，IP電話在短短的幾年間得到了非常迅速的發展。IP電話為什么會在這樣短的時間里引起全球電信界的關注，并且正在或將要對傳統的通信方式產生巨大的沖擊？這除了IP電話采用語音壓縮和統計復用技術節約寬帶從而造成運營成本降低外，還有以下兩個原因：
第一， 電話業務歷來都是各國管制最為嚴格的業務，但對于IP電話各國大多采取寬容甚至是扶植的態度，如美國將IP電話歸類為增值業務，從而不必承擔長途電話公司所受的管制規定，這樣IP電話提供長途電話業務時，不必向本地電話公司交納占長途電話費40%左右的接入費。這樣龐大的通信市場潛力，必然吸引眾多傳統和新型的電信公司加入到IP電話的研究、開發和經營的隊伍中。
第二， 各國國際長途電話費存在著嚴重的不平衡性，且國際長途電話業務在很多國家都是壟斷經營的。這樣，國際話費低的國家電信運營者可以利用各國對IP電話的政策優惠，通過IP電話向國際話費高的國家滲透，直接或間接進入電信市場中尚未開放國家的國際長途業務經營領域；而資費高的國家可以降低IP電話同國際回叫業務爭奪用戶，同時開拓新的用戶群；在國際電信業務壟斷經營國家，新的電信或ISP運營者迫切希望進入這一高利潤的壟斷經營領域，IP電話的應運而生好正好為其提供了一條有效途徑。
2. IP電話發展階段 IP電話在技術上大致經歷這樣的幾個階段：
（1） 技術突破期（1995-1996）IP電話最早是作為Internet上的聯機應用出現的，那時只要通放雙方擁有同樣的客戶端應用軟件就可以在Internet上進行實時通話了，當然語音質量存在很多問題。最早推出這種客戶端軟件的是以色列的VocalTec公司，他們在1995年2月宣布推出"Internet Phone"，可以說是現代IP電話的雛形。
自從VocalTec推出了軟件"Internet Phone"后，不少軟件公司，包括很多在公司，都相繼推出了類似的軟件，比如微軟的NetMeeting、IDT的 Net2Phone、NetSpeak的WebPhone、英特爾的Internet Video Phone等，用戶只需在PC機上安裝客戶端軟件，并配合麥克風、聲卡、音響等設備，就可以在IP網上與同樣安裝了這些軟硬件的用戶通話了。由于當時這種應用只限于在Internet上使用，因此那時人們通常將這種應用稱為"Internet電話"。 這一時期，使用者大多數是Internet上的網迷，語音質量基本沒有保證，技術還不完全成熟，人們對它的認識也比較稚嫩，我們也可以把這一時期IP電話發展的萌芽期。
（2） 發展期（1996-1999）逐漸地，電信公司開始認識到利用Internet實現語音業務的巨大潛在市場，他們開始考慮如何將Internet和已有的PSTN結合起來，從而更加廣泛的普通電話用戶提供業務。于是，用以連接Internet和PSTN的網關設備出現了，由于利用Internet代替傳統的長途電話線路可以大大降低成本，許多產品制造商和業務商紛紛看好這一市場并開始制造設備和提供業務?？梢哉f，這時IP電話進入快速的發展階段。 由于利用公司的Internet傳輸實時的語音存在很多不足，難以保證用戶接受的語音質量，這對一項業務來說顯然是不行的。因此很多業務商建立了專用的IP網或在Internet上構建VPN來提供語音業務，從而實現較好的語音質量，這時的IP電話也可以真正地稱為IP電話了。
（3） 成熟期（2000~）也許再過幾年，IP電話將步入成熟期，屆時IP電話將具有以下特點：
1） 技術成熟。
2） 統一標準。
3） 全球網絡實現互通。
4） 語音質量良好。
5） 大部份傳統電信運營公司開始提供IP電話業務。
6） 向IP傳輸多媒體業務過渡。目前，IP電話正處于發展期，各個設備制造商紛紛推出IP電話網關產品，眾多電信運營公司開始經營IP電話業務，IP電話正以強大的吸引力吸引著傳統和新型的電信公司。
