引 言

　　隨著通信網絡技術的日益完善，特別是近來年IP技術的日益成熟，通過分組網絡實現端到端融合語音、數據、視頻的應用已經表現出在未來市場越來越強的競爭力。目前人們已認識到分離的語音、數據、視頻網絡必將逐漸融合演變成為集多種業務于一體的、分組IP的、開放的下一代通信網絡(NGN)。

　　近一年多來人們對NGN的關注與討論正順應了這種市場發展趨勢。可喜的是人們對NGN的表述盡管有所不同但在整體大的原則上已有了如下的共同認識：

　　NGN將基于分組數據網絡和統一的IP協議，即使對IP分組技術持保守看法的人們也都同意在未來幾年里融合的數據網絡技術將成為電信運營商的核心網絡技術，沒有人再對IP技術作為電信運營商NGN基礎骨干業務平臺提出異議。NGN將意味著各種業務和應用的傳輸技術完全向分組、寬帶IP邁進和融合，智能光技術、DWDM技術和高速路由與分組交換技術將被充分利用。

　　NGN將提供綜合開放的整體網絡構架體系，其發展目標是采用統一的網絡技術融合各個應用網并實現端到端多媒體業務融合。NGN網將使各業務網——無線網與有線網、固定網與移動網、話音網與數據網統一于共同的傳輸基礎和網絡應用平臺。

　　軟交換機作為基于商用硬件平臺，采用開放、標準、多協議和可運營管理的技術代表，將成為NGN中重要而關鍵的系統和設備技術之一。然而，必須看到，由于國內具有一定規模的軟交換機組網和實踐還不多見，有關軟交換機的討論和實踐還僅停留在局部和個體技術的概念層面上。近一年來，隨著人們對軟交換機有了一些實踐，對其認識不斷加深了解以后，開始發現單用軟交換機技術來構建NGN會面臨一系列的挑戰和一些根本觀念上的沖突。筆者認為，其中一些關鍵問題的核心可能并不在于技術，而在于我們認識問題的觀念、角度和思維方式。因此，筆者認為目前非常有必要重新回到問題的基本面來再次審視軟交換機技術的概念、特征以及在NGN中所扮演的角色。

　　軟交換機的基本概念

　　盡管軟交換機是目前關于NGN討論的熱點，然而人們對其概念仍有些似是而非。那么它究竟是設備概念﹖系統概念﹖體系概念﹖還是技術架構﹖軟交換機與IP電話和NGN的關系究竟是什么﹖

　　1.軟交換概念的起源

　　軟交換機這個術語可以說是從國外“Softswitch”翻譯而得，其概念基本上是伴隨著IP電話技術體系的功能分層和控制分離思想的發展而形成的。大家知道，在傳統的PSTN交換網絡中，業務控制與呼叫控制以及傳輸承載都集中在交換機里，PSTN的各項業務必須通過TDM交換機進行實現。為滿足用戶對新業務的不斷需求，PSTN網絡中出現了公共的業務生成平臺即智能網。PSTN的智能網首次提出并實現了一些全網性業務生成與呼叫控制相分離，并因此改善了PSTN全網性業務的開展?提高了網絡集中提供業務的能力，縮短了全網性新業務提供的周期。IP電話技術體系不僅進一步強化了業務生成與呼叫控制分離的思想?而且更進一步期待實現呼叫控制與媒體傳輸承載相分離。這種分離的目標是使IP電話業務的控制和生成真正獨立于媒體傳輸網絡設施，從而更加靈活有效地實現IP電話及其相關業務和多媒體應用的融合。更重要的是這種分離還有利于電信運營商能在分組網上實施集中的運營、管理、維護和配制OAMP?。電信運營商和用戶可以通過IP連接在局端系統自行定義配置和管理自己的業務特征，而不必擔心用戶終端的類型和配置，從而使業務和應用的提供有較大的可能性、靈活性和可運營管理性。

　　2.軟交換機的定義

　　那么，究竟什么是軟交換機呢？根據國際Softswitch論壇ISC的定義，Softswitch是基于分組網利用程控軟件提供呼叫控制功能的設備和系統。據此定義，Softswitch是典型的為分組網的語音目的而設計的技術實踐手段。這一定義也說明，Softswitch借用了傳統電信領域PSTN網中的“硬”交換機switch的概念，所不同的是強調其基于分組網和呼叫控制與媒體傳輸承載相分離的含義。Softswitch是NGN中的重要組成部分，但它更多的是關注呼叫控制功能的設備和系統，其本身并不能構成特別的整體組網技術機制和網絡體系架構。但是為什么這樣一個單純的概念會使人疑惑呢﹖問題的原因之一可能在于國內許多人將Softswitch譯為“軟交換”?！败浗粨Q”這個翻譯術語含義不夠明晰?容易給人造成一種邏輯錯覺。單從字面上看較難使人理解它究竟是設備系統概念還是體系概念。我國電信業歷來將名詞屬性的switch譯為交換機，而將動名詞屬性的switching譯為“交換”。那么為何在此破例﹖更為麻煩的是?這樣以來?中文將難以辯別“softswitching”和“softswitch”的區別。所以?筆者認為?為學術研討的嚴肅性?我們應該將Softswitch更為確切地譯為軟交換機。在正式的書面語中?應明確避免將“軟交換”當作軟交換機的一種簡稱。

　　3.軟交換機的技術基礎及概念提出的意義

　　軟交換機的技術基礎是MGCP/H。248媒體控制協議。媒體控制協議又稱器件控制協議，是一種所謂主從關系的控制協議。被控方一般不含智能狀態的簡單器件或設備，一切狀態事件的發生和變化都必須上報主控設備。所以，媒體控制協議一般不應被視為呼叫信令，只能用于端點包括用戶端點和中繼端點?控制。軟交換機的局間呼叫信令協議不能使用MGCP/H。248，而必須使用已有的多媒體國際標準，即ITU的H。323協議和/或IETF的SIP協議。

　　軟交換機通過媒體控制協議技術可以實現呼叫控制與媒體傳輸相分離的思想。所以，國外也有學者將軟交換機稱為呼叫代理器(CA)或媒體網關控制器(MGC)。軟交換機概念的提出不僅使NGN的語音業務功能和與傳統PSTN網的交換機功能可以完全透明地兼容?從根本上確保了IP電話技術能夠完全替代PSTN網絡。

　　軟交換機的技術特征

　　人們關于軟交換機的技術特征的看法基本比較一致。根據軟交換機的概念可以看出，軟交換機的技術特征是基于MGCP/ H。248媒體控制協議，實現呼叫控制與媒體傳輸相分離的思想。

　　盡管NGN的目標是將語音、數據、視頻業務逐漸融合演變成為集多種業務于IP網絡之上，但是它面臨的根本挑戰仍在于尋求成熟的、可大規模運營管理的IP電話技術。因為，語音是運營商最普及、最基本和最重要的業務，其市場涵蓋的范圍最廣，其商業收入的影響遠比其它業務更大。經過近百年的發展?傳統的PSTN技術和TDM網為運營商的語音業務提供了成熟的經營模式和品質標準。數據IP網絡原本是為數據業務而設計的?而語音是時間敏感性的業務，在數據IP網絡中提供大規模語音業務的IP電話技術是任何運營商在向NGN過渡過程中所面臨的首要挑戰。

　　軟交換機基本上是為在IP網上實現PSTN交換機的功能所特別設計的。傳統PSTN網的交換機是垂直、封閉和私有的系統結構，軟交換機是以呼叫控制與媒體相分離的、基于標準的、開放的系統結構。除此而外，軟交換機與PSTN的“硬”交換機還有許多共同的屬性。比如說，它們都是相對集中控制和管理的系統設備，其系統中保存了所有面向用戶的數據及其呼叫狀態信息。這一點使得軟交換機受到電信運營商的特別重視?因為只有這樣才能滿足電信運營要求對IP分組網的端點接入和與PSTN互通互連實施有效的呼叫業務控制和運維管理。所以說，軟交換機是NGN中IP電話技術的一種重要實現手段。

特別值得一提的是，為了支持智能端點、視頻端點和多媒體端點接入，一般軟交換機還有可能支持H。323協議和SIP協議來控制管理H。323和SIP的用戶端點。這樣一來，軟交換機本身也不能完全地對其所控制管理的所有端點實施徹底的呼叫控制與媒體傳輸分離。另外，如前所述，軟交換機還必須在“局間”支持H。323和SIP協議來與H。323網和SIP網以及其他的軟交換機互聯。但是，MGCP/H。248媒體控制協議技術始終是軟交換機的基本特征。倘若某一呼叫控制設備系統不支持MGCP或H。248媒體控制協議，一般都不能將其稱之為軟交換機。業界通常將以支持H。323協議為顯著特征的呼叫控制設備稱為網守Gatekeeper?，將以支持SIP協議為顯著特征的呼叫控制設備稱為代理服務器ProxyServer?。

　　另外，盡管軟交換機支持智能端點、視頻端點和多媒體端點的接入，但并不意味著所有的語音、數據、視頻業務都得集中在軟交換機上完成實現。理論上講，即使存在著這種設備的可能性也完全沒有必要這樣做，因為這種系統不具備任何優勢反而存在著一系列整體架構上的缺陷。事實上，軟交換機的核心設計集中在各種業務的呼叫控制功能和一定程度上的端點能力的管理。比如說，軟交換機并不直接提供任何形式的IP數據業務；軟交換機可以支持視頻端點業務，但視頻會議的控制功能并不由軟交換機直接提供，而是通過互連到其它的應用服務器來實現。

　　通過統一的、基于IP的傳輸基礎結構，可以將呼叫控制設備(軟交換機為主)，配合其它的IP技術和數據應用技術構造一個系統來支持多媒體和其他智能業務。我們可以將這樣的系統稱為軟交換機系統。廣義來講，軟交換機系統是呼叫、媒體和業務控制多種邏輯功能實體的集合。它提供包括電話終端、智能終端、多媒體終端業務的呼叫控制、連接以及部分其它業務功能。這樣的軟交換機系統可以用于NGN控制、管理業務接入和PSTN網絡邊緣的局端設備。通過這種方式，多種與呼叫控制相關的業務可以統一集成在這個系統中管理、運營。但這樣的軟交換機系統內部仍將采用多個分布式的子系統模式以便在集成的系統中靈活地提供包括語音在內的智能和多媒體業務的應用。

　　所以從由軟交換機所提供的電話業務和其技術特征來看，軟交換機是NGN體系中一個重要的組成部分，但并沒有提供任何整套網絡架構的根本創新。

　　軟交換機在NGN中的作用

　　軟交換機是下一代網各種業務中提供呼叫控制的重要設備和系統。然而?軟交換機并不是下一代網的全部。軟交換機作為下一代網呼叫控制的重要組成部分仍需要與其他關鍵技術和設備相輔相成，協同開展更豐富的視頻和多媒體業務。

　　1.對軟交換機流行提法的思考

　　目前軟交換機的討論中有一個流行提法是“軟交換是下一代網的核心”，筆者以為這個提法值得推敲和商榷。

　　軟交換機技術是下一代網中的非常重要而關鍵的語音業務匯聚節點技術之一。毫無疑問?我們應該給予特別地重視和關注。但軟交換機的技術特征本身并不提供唯一的?直接的核心網絡技術。

　　另外?在概念上?“軟交換是下一代網的核心”這個提法將帶來一些基本命題上的混淆和邏輯上的困惑。下一代網的核心技術應該從根本上包括支持語音、數據、視頻業務等各種網絡技術體制。軟交換機本身只是局部的設備系統而并不具有全面網絡體制架構的特征。軟交換機本身不直接提供IP數據業務。軟交換機可以通過呼叫控制模式和功能的擴展支持視頻和多媒體端點業務，但軟交換機仍需要與其它關鍵技術和設備來協同開展更豐富的視頻和多媒體業務。軟交換機技術主要是為集中的呼叫控制功能而設計的。除了軟交換機技術?下一代網還將依賴于其它一系列已有的IP技術和其它應用技術來支持語音、數據、視頻等多種業務。

　　在策略上?“軟交換是下一代網的核心”這個提法往往容易導致人們以為軟交換機技術等同于下一代網技術，從而將研討和實踐的注意重點只放在單一的軟交換機技術及其周邊的范圍。將未來投資的考慮只放在軟交換機相關的設備和系統上。從而走向只看樹木不看森林的短視策略思維。

　　在技術上?“軟交換是下一代網的核心”這個提法往往容易導致人們寄一切下一代網的期望于軟交換機設備，進而以軟交換機為核心來思考構造所謂的下一代網，使得有關下一代網的討論和實踐長期僅停留在初級、局部、小規模和個體設備系統技術的概念層面上，從而陷入將軟交換機的局部結構作為下一代網的總體網絡體系結構的無解之惑。

　　在實踐上?圍繞軟交換機為核心進行組網方式的試驗和探討極為容易導致人們忽視其它下一代網技術的實踐和探討?從而限定了下一代網只能是軟交換機互為聯接的、所謂全平面網的“無網模式”。顯而易見，“無網模式”的下一代網絡體系結構只能支持一個或幾個軟交換機，是不適合電信運營商規模運營的。筆者把這種現象稱為軟交換機技術實踐的“孤島現象”。

　　在網絡結構上，“軟交換是下一代網的核心”不能回答諸如下一代網需不需要核心網技術，如不需要，如何避免軟交換機的“孤島現象”，如需要，何為下一代網的核心網技術，如何解決軟交換機之間的協調和互聯，如何開展下一代網的全網性的業務等基本問題。

　　2.NGN網絡架構體系的兩種策略分析

　　在下一代網的網絡架構體系討論中，歷來有兩種迥然不同的策略思路：一種是主張強調智能的端點和邊緣，簡單的網絡設施，因為端到端多媒體融合的業務的驅動力來源于端點和邊緣，下一代網業務的蓬勃創新和繁榮昌盛正依賴于此。互聯網的成功也證明了這種思路對多媒體業務的重要性。另一種思路主張簡單的端點和邊緣，智能的網絡設施，因為只有單純統一的端點和邊緣設備，才有利于規模性地經營管理和控制。PSTN網絡所提供的語音業務已驗證了這種思路商業實踐的可靠性。ITU的 H。323協議和IETF的SIP協議正是某種程度上體現第一策略思路的技術體制。而以IETF/ITU的MGCP/H。248協議為特征的軟交換機正是體現第二策略思路的實現手段。如上所述，為了更大程度上實現端到端IP電話的電信運營目標，人們為電信運營商設計出軟交換機技術機制。IP電話語音業務是軟交換機中的最主要、最根本的業務功能。

　　顯而易見的是，真正意義的下一代網既需要智能端點業務的創新繁榮，又需要其系統可規模經營管理。下一代網的網絡架構體系討論的難點正在于如何綜合平衡考慮多種技術。筆者以為，就目前的技術成熟和發展來看，H。323協議、SIP協議和MGCP/H。248協議為特征的軟交換機等三種技術都是IP電話和下一代網的實現手段。這三種技術各有區別和特長需要相輔相成，只有采用融合三種技術的網絡架構體系和實現手段，才為上策。

　　事實上，下一代網的體系應該由核心網和位于下一代網接入和邊緣位置的端局軟交換機所共同組成。其中下一代網的核心網是覆蓋運營商服務范圍的骨干通信網絡，用于實現各軟交換機之間、多運營商之間、不同網絡之間的互連互通，實現全網的話務控制及調度；共享集中數據庫檢索性質的全網性業務，共享業務創作環境，提供全網范圍的網絡管理等。NGN的核心網主要提供組網方式、路由策略、話務控制、全網業務創建管理、全網絡維護管理等功能。顯而易見，在下一代網IP電話實施的三種主要技術中，H。323協議的網絡技術、SIP協議網絡技術將在核心網中起主要作用。世界上不少電信運營商已利用H。323的網守或SIP的代理服務器和其它網絡應用服務器實現組網、聯網和開展全網業務及運維。

　　這并不等于否認軟交換機技術在下一代網的重要和關鍵地位。下一代網絡架構體系是由 H。323和SIP網絡體系來決定，但下一代網中最普及和最基本的IP電話業務的接入和匯聚主要依賴MGCP/H。248協議為特征的軟交換機技術。正如許多學者早已指出的，軟交換機也可以看成是在H。323和SIP體系下，智能網關分解的結果。這樣，三種技術融合的網絡架構體系或許就更加清楚了。事實上，真正意義的軟交換機應該是通用型classless?的軟交換機?它在下一代網中承擔著區域或端局系統平臺的重任，肩負著同時控制網絡接入話務和控制PSTN網絡邊緣互聯話務的功能。區域性的通用型軟交換機和全國性核心骨干網共同組建才能構筑完整的下一代網通信體系。

　　結 語

　　綜前所述，軟交換機是下一代網中語音/數據/視頻業務的呼叫控制、媒體控制和業務提供與分配系統的重要組成部分。下一代網不僅需要軟交換機作為局部結構和范疇的技術實驗，更需要其作為整個IP電話網絡體系架構的一部分與H。323技術和SIP技術等多種技術相融合的商業實踐。許多軟交換機與運營管理相關的其它問題也都需要通過IP電話網絡的運營實施來驗證。軟交換機的小規模或試驗室中的試驗意義非常有限。因為小網的試驗模式不一定適合于做電信IP大網，試驗室的小網試驗結果并不一定完全說明電信IP大網的問題。所以只有在大型生產網絡中進行IP電話應用的試驗結果才能對下一代網的發展起根本性的推動作用。

　　軟交換機在走向與IP電話網大規模地融合并使之具備擴展性、可靠性和可運營性的路上還會面臨挑戰。電信運營商和電信設備商應該達成了共同一致的遠見和合作，從而合力來推進軟交換機正確觀念的深入和普及，鼓勵從不同角度探索軟交換機實踐的創意模式?倡導軟交換機作為新的工具和手段來驅動新的業務模式、建立新的市場機制。但同時必須踏實地解決技術走向市場過程中面臨的問題和挑戰?使技術服務于電信運營商的業務需求和商業動機，從而引導整個產業始終堅持技術面向業務、面向用戶和面向商業模式的原則?使軟交換機技術為中國電信運營商走向下一代網絡、增強競爭力提供最全面和系統地保證。