注冊表（Registry）是微軟公司從Windows95系統開始(至目前最新Win2000系統依然使用的是它)，引入用于代替原先Win32系統里.ini文件，管理配置系統運行參數的一個全新的核心數據庫。在這個數據庫里整合集成了全部系統和應用程序的初始化信息；其中包含了硬件設備的說明、相互關聯的應用程序與文檔文件、窗口顯示方式、網絡連接參數、甚至有關系到計算機安全的網絡享設置 。它與老的win32系統里的ini文件相比，具有方便管理，安全性較高、適于網絡操作等特點。

(以下分割符內的內容，摘自《新潮電子》98年第六期 作者：何宗琦 )

在形式上，注冊表與INI文件有兩個顯著的特點：

　　1.注冊表采用的是二進制形式登錄數據，INI文件采用的則是簡單的文本形式登錄數據

　　2.注冊表支持子關鍵字，各級子關鍵字都有自己的“鍵值”,INI文件中則支持節以及節中的參數。

在功能上，注冊表與.INI文件相比，主要有以下三個特點：

　　1.注冊表允許對硬件、某些操作系統參數、應用程序和設備驅動程序進行跟蹤配置，這使得某些配置的改變可以在不重新啟動系統的情況下立即生效。
　　2.注冊表中登錄的硬件部分數據可以用來支持Win95的即插即用特性。當Win95檢測到機器上的各種設備時，就把有關數據保存到注冊表中。通常是在安裝時進行這種檢測的，但Win95啟動或原有配置改變時，也要進行檢測。如安裝一個新的硬件時，Win95將檢查注冊表，以便確定哪些資源已被占用，這樣就可以避免新設備與原有設備之間的資源沖突。
　　3.通過注冊表，管理人員和用戶可以在網絡上檢查系統的配置和設置，使得遠程管理得以實現。

預定義關鍵字

　　注冊表采用“關鍵字”及其“鍵值”來描述登錄項及其數據。所有的關鍵字都是以“HKEY”作為前綴開頭。實際上，關鍵字是一個句柄。這種約定使得應用程序開發人員可以在使用注冊表API時把它用于程序之中。為此，Win95提供了若干API函數，以便在開發Win95應用程序時添加、修改、查詢和刪除注冊表的登錄項。關鍵字可以分為兩類：一類是由系統定義的，通常稱為“預定義關鍵字”；另一類是由應用程序定義的，安裝的應用軟件不同，其登錄項也就不同。

　　由于注冊表保存的信息中，含有許多系統啟動時必要的參數，一旦出現問題將導致系統崩潰等嚴重后果，此外由于注冊表里含有許多的無法通過操作系統本身進行操作的系統參數，因此了解并學會使用注冊表，對每一個老鳥來講都是一件不可缺少。